Контактор - это электромагнитное устройство, которое предназначено для включения или выключения силовых электрических цепей постоянного или переменного в нормальном режиме работы. Причем, стоит заметить, что он может делать это довольно часто до нескольких тысяч в час. В определении сказано, что коммутация производится при нормальном режиме работы, это означает, что он не предназначен для отключения токов короткого замыкания. 

Как правило контактор не имеет корпуса и размещается в специальных ящиках, которые защищают его от внешних воздействий, как со стороны природы, так и человека.

Применяются в цепях постоянного и переменного тока. 

Очень часто в промышленности для коммутации постоянного или переменного тока используются контакторы. Они также могут быть применены при управлении мощными электродвигателями, например на электровозах. По сути коммутатор представляет из себя, что то похожее на пускатель. Только пускатель чаще всего делается компактных размеров с небольшим коммутируемым током, а контактор, даже с током на 100 Ампер, будет иметь огромные габариты. Стоит отметить, что очень часто в торговых организациях пускатели именуются, как малогабаритные контакторы электрического тока.

При выборе контактора нужно учитывать несколько критериев:

1. Назначение и область применения.
2. Механическую и коммутационную износостойкость.
3. Количество основных контактов.
4. Постоянный или переменный ток.
5. Величина номинального напряжения и тока.
6. Режим работы.
7. Климатические условия.